Sorti de Polytechnique dans le corps des Ponts et chaussées, Jean-François Bauer a fait une première partie de carrière dans le public ; puis à partir de 1981, dans le secteur privé, à la direction générale d’une société d’ingénierie puis de sociétés agro-alimentaires. Depuis 1997, il est investisseur dans des PME industrielles à redresser et dans des start-ups, via une holding personnelle. Membre de think-tanks (iFRAP, Concorde) et président de l’Institut de recherche sur la démographie des entreprises.